تعرّف الريزياء بأنّها فرع من العلوم يُعنى بدراسة الظواهر الطبيعية، وتفهّمها في ضوء مبادئ وقوانين أساسية وأوّلية. وتعرّف أيضا بأنّها علم المادّة الطبيعي، وتشمل دراسة المادّة ومكوّناتها الأساسية، وحركتها وسلوكها، عبر المكان والزمان، والكيانات ذات الصلة بالطاقة والقوّة. ويمكن تعريفها اختصارا بأنّها: دراسة قوانين الطبيعة وظواهرها، أو دراسة المادّة، والحركة، والطاقة، والقوّة.

الريزِياء من الرَّوْز الذي هو الاختبار في اللغة، لأنّها تقوم على التجريب والاختبار، وعلى تكميم الظواهر الطبيعية وتحديد مقاديرها من قولهم روّزه أي قدّره. ترى المصادر الغربية أنّ مصطلح physic مأخوذ من الكلمة اليونانية φυσική الشائعة في العالم اليوناني الروماني القديم، والتي تحمل معنى الطبيعة أو معرفة الطبيعة بشكل عام، والتي تستمرّ من خلال البقاء بشكل أساسي على حالها مع عودة الفصول أو الأجيال الحية. تأثيل كلمة physic على قواعد الاستفان يعطي الأثيلة «فسيح» لأنّ الحرف «c» يُبدل من حاء مثل: cable حبل، collier حُلي. وقد جاء المعنى مرتبطا بفساحة الطبيعة واتساعها، يقال: مكان فسيح، واسع بعيد الأطراف.