مصطلح ذو معنى واسع جدّا، إلاّ أنّه يرتبط بشكل أساسي بالتغيّرات في عمليات الإنتاج التي تؤدّي إلى إزاحة العمالة البشرية في شكلها العضلي أو المهارات البشرية أو تسخير القوّة الحيوانية، واستبدالها بعمل الآلات، وتضمّ العملية الآلات المعقّدة كثيرا والتي تعمل في الكثير الغالب بالطاقة، وتحتوي في العادة على المحرّكات، والعَسَقات (التروس)، والمَراجات rolling bearing، والبكرات، ويستثنى منها الأدوات البسيطة. لا يُشترط في الإوالة أن تكون مصحوبة بالمَحْركة motorization دائما، فالمحركة تتحقّق عندما يتم استعمال جهاز يُحوّل أي شكل من أشكال الطاقة إلى قوّة دافعة، باستثناء طاقة الإنسان أو طاقة الحيوان. قد تحقّق الإوالة تدفّقا أفضل للمواد المصنّعة، وتزيد من إنتاجها من خلال إدخال آلات جديدة وأفضل في كلّ مرّة. على الرغم من الازدهار الكبير الذي حصل في حياة الإنسان نتيجة إدخال الآلة في الإنتاج، إلاّ أنّ الإوالة خلقت على فترات عديدة الكثير من الاضطرابات الاجتماعية والفوضى الاقتصادية، حينما نتج عنها تسريح جماعي للعمّال والموظّفين، ويأتي هذا التسريح من دون تخطيط أو حماية كافية لرعاية احتياجات العمّال الذين فقدوا وظائفهم، هناك حركة مماثلة قيد البروز حاليا، يشار إليها أحيانا باسم «ثورة السِّكالة» automation revolution المصحوبة بما أصبح يُعرف «بالبِطالة الصِّنْعِيائية» technological unemployment.

السِّكالة automation، من سِكافة وآلة أي سكافة الآلة، والسكافة مصدر بمعنى الحذق في الصناعة، فكل صانع أيّا كان سَكّاف، والمعنى العام، الصناعة الآلية والعمل الآلي، والصُّنْع، العمل.