تُشير الفئات العمرية إلى تقسيمات زمنية واسعة تقوم على أساس السنّ، تُحدَّد من خلالها المكانة الاجتماعية والأدوار المتوقّعة وأنماط السلوك المناسبة للأفراد المنتمين إلى كلّ فئة. وتمثّل هذه الفئات جزءا من البناء الاجتماعي في العديد من المجتمعات، حيث يُنظر إلى السنّ بوصفه مؤشّرا على الخبرة، والقدرة، والمكانة. وفي المجتمعات التقليدية أو البسيطة، تُعدّ الفئات العمرية عنصرا محوريا في تنظيم المجتمع، إذ يُصنَّف الأفراد ضمن فئات عمرية واضحة، ويُرافق الانتقال من فئة إلى أخرى طقوس رمزية تُعرف بطقوس العبور rites of passage، وهي احتفالات أو ممارسات ثقافية تُميّز بلوغ الفرد مرحلة جديدة من حياته (كالانتقال من الطفولة إلى البلوغ، أو من الشباب إلى الرشد). وتكمن أهمّية هذه الطقوس في تثبيت الهوّية الاجتماعية الجديدة للفرد ضمن الجماعة، وتحديد مسؤولياته الجديدة. وعلى الرغم من أنّ المجتمعات الصناعية الحديثة قد قلّ فيها حضور الفئات العمرية كمرجعية صارمة في التنظيم الاجتماعي، إلّا أنّ العمر ما يزال يُعدّ متغيّرا بالغ الأهمية في تخصيص الحقوق والمسؤوليات القانونية، مثل سنّ الرشد، وسنّ التقاعد، والسنّ القانوني للزواج أو القيادة أو التصويت. ويُظهر هذا أنّ التنظيم العمري لا يقتصر على الثقافات التقليدية، بل يمتد ليشمل المجتمعات المعاصرة ضمن إطار قانوني ومؤسّسي أكثر تنظيما. وهكذا، تكشف دراسة الفئات العمرية عن الأبعاد الاجتماعية والثقافية والرمزية المرتبطة بالسنّ، وتُبرِز كيف أنّ العمر يُستعمل، في كلّ المجتمعات، كأداة لترتيب الأدوار وتنظيم العلاقات وتوزيع الصلاحيات داخل البنية الاجتماعية.