مركز الإحارة، هو مؤسّسة متخصّصة، أو وِحدة إدارية تُعنى بحفظ وإدارة السجّلات ذات القيمة الدائمة والتاريخية، والتي نشأت عن أنشطة ووظائف الأفراد، والعائلات، والمنظّمات، والهيئات الحكومية من مصادر خارجية للمركز. لا يقتصر دوره على كونه مستودعا مادّيا physical repository لحفظ هذه الوثائق والمَحاش الإحاري فحسب، بل يمثّل في جوهره الوظيفة المؤسّسية institutional function المسؤولة عن حماية هذ المَحاش من التلف والضياع. تُشكّل المَحارة الذاكرة الجمعية collective memory للمجتمع، وتُعدّ مصدرا أساسيا للأدّلة والمعلومات. 

يتّسع مفهوم المَحاش الإحاري ليشمل جميع الأوعية التي تحمل معلومات، مثل السجّلات الورقية، والملفّات التِّقانية (الإلكترونية)، والمَحاش المَيْشي (الموادّ السمعية البصرية)، والمخطّطات التِّبانية. وتتمحور مهمّة مركز الإحارة حول تطبيق علم الإحارة archival science، الذي يتضمّن عمليات منهجية بالغة الأهمية: تبدأ بالتقييم appraisal لتحديد السجلّات التي تستحقّ الحفظ الدائم استنادا إلى قيمتها الإثباتية evidential value وقيمتها المعلوماتية، مرورا بالترتيب والوصف arrangement and description لتمكين الوصول إلى هذا المَحاش، وانتهاءً بتوفيره للبحث العلمي والاطلاع العامّ، ممّا يضمن المساءلة التاريخية والقانونية للأجيال القادمة.

ترجمة archive repository إلى العربية هي مستودع الإحارة، ولكن كلمة مستودع من حيث الأصل اللغوي مناسبة جدّا، لأنّها تدلّ على مكان الحفظ والإيداع، وهو ما يتماشى مع جوهر المصطلح. لكن في الوعي العام العربي، كلمة مستودع ترتبط بالمخازن warehouse والتخزين السلبي، مما قد يضعف الدلالة المؤسّسية التي يقصدها علم الإحارة. مركز الإحارة، مصطلح أوسع وأشمل. يُعنى بجمع وحفظ السجّلات والوثائق ذات القيمة الدائمة بغض النظر عن نوعها. تشمل هذه السجلات الوثائق الرسمية للمؤسّسات الحكومية والشركات، والسجّلات المالية، والمراسلات، والمحاش الرقمي، والمخطوطات، والمَيَش. وتقيّم الوثائق في المَحارة بناءً على قيمتها كأدلّة evidence على أنشطة معيّنة. أمّا مستودع المخطوطات manuscript repository أو المرقونات، هو مصطلح أكثر تخصّصا. يركّز بشكل أساسي على المخطوطات handwritten documents والأوراق الشخصية والأسرية التي يكتبها الأفراد. غالبا ما تكون هذه الموادّ غير رسمية أو غير منشورة، مثل الرسائل الشخصية، والمذكرات، والمسوّدات الأدبية، والدراسات الخاصّة. هذه الوثائق تُقيَّم بناءً على قيمتها الفريدة unique value ودورها في توثيق حياة شخص أو عائلة.