كان ويليام توماس (1863– 1947م) عالِم اجتماعٍ أمريكيا بارزا، وأحد أبرز رموز مدرسة شيكاغو في علم الاجتماع chicago school of sociology، التي أثّرت تأثيرا عميقا في تطوّر هذا العلم خلال القرن العشرين، لا سيّما في الولايات المتّحدة. بدأ مسيرته كطالب في جامعة شيكاغو، ثم أصبح أستاذا فيها، وارتبط اسمه بعدد من الإسهامات الجوهرية في فكر علم الاجتماع.
1- بَرَهِيَّة توماس thomas theorem – أشهر ما يُعرف به توماس هو ما يُطلق عليه برهية توماس، والذي صاغها بالعبارة التالية: إذا عرّف الناس المواقف على أنّها حقيقية، فإنّها تكون حقيقية في نتائجها. وتمثّل هذه العبارة واحدة من الركائز المفاهيمية في علم الاجتماع التفسيري interpretive sociology، إذ تشير إلى أنّ فهم السلوك الاجتماعي لا يعتمد فقط على الوقائع الموضوعية، بل أيضا –وربّما أساسا– على الطريقة التي يدرك بها الفاعلون الاجتماعيون تلك الوقائع. فالناس لا يتصرّفون بناءً على الحقيقة المطلقة للأوضاع، بل بناءً على تصوّراتهم الذهنية عنها، مهما بدت غير دقيقة أو وهمية للآخرين. وهذه التصوّرات تؤدّي إلى نتائج واقعية يمكن قياسها، حتّى وإن انطلقت من وهم أو سوء فهم. مثال توضيحي: إذا انتشرت إشاعة داخل سوق مالي بأنّ حازا كبيرا على وشك الإفلاس، حتّى وإن لم تكن الإشاعة صحيحة، فإنّ سحب العملاء لأموالهم خوفا قد يؤدّي فعليا إلى إفلاس الحاز. وهذا تجسيد حيّ لفكرة توماس؛
2- كتاب : الفلاح البولندي في أوروبا وأمريكا – شارك توماس في تأليف هذا العمل الكلاسيكي مع عالم الاجتماع البولندي فلوريان زنانيتسكي Florian Znaniecki، ويُعدّ من أوائل الأعمال التي استعملت البيانات النوعيّة qualitative data في تحليل الهجرة، من خلال الاعتماد على رسائل المهاجرين البولنديين وسِيَرهم الذاتية؛ وقد أسهم هذا الكتاب في:
- - تطوير منهج الوثائق الشخصية في علم الاجتماع؛
- - تسليط الضوء على العلاقة بين الفرد والبيئة الاجتماعية؛
- - تحليل التحولات الثقافية والهُوّية لدى المهاجرين أثناء انتقالهم من أوروبا إلى أمريكا.
يُعد توماس أحد الآباء المؤسّسين للتحليل التفسيري interpretivist analysis في علم الاجتماع، لا سيّما في تركيزه على المعنى الذي يضفيه الأفراد على أفعالهم ومحيطهم. أثّر أيضا على تطوّر نظرية التفاعلية الرمزية symbolic interactionism لاحقا، وهي مدرسة فكرية تُركّز على التفاعلات اليومية والمعاني التي يبنيها الأفراد عبر اللغة والرموز.