يشير مفهوم التفتير إلى تقسيم الماضي إلى مراحل تاريخية مثل العصور الوسطى والعصر الحديث المبكّر. وعندما نرغب في التأكيد على حدوث تغيّر معيّن، مثل تراجع دور المجتمع، لا بدّ من تحديد، ولو بشكل تقريبي، متى بلغ هذا التغيّر حدّا جعل نمطا معيّنا من المجتمع يفسح المجال لنمط آخر مختلف. وعلى الرغم من أنّ كلّ تفتير يظلّ غير دقيق تماما، لأنّ أجزاء المجتمع لا تتغيّر كلّها في الوقت نفسه أو بالوتيرة نفسها، فإنّ ذلك لا يشكّل مبرّرا للتخلّي عن التفتير كأداة تحليلية. على سبيل المثال، بقي ارتياد الكنائس شائعا في الجزر الغربية الأسكتلندية لمدة ثلاثين عاما إضافية، إلّا أنّ بريطانيا منذ ستينيات القرن العشرين تُعدّ مجتمعا علمانيا، والاستثناءات الهامشية لا تُبطل الوصف العام. يرى بعض أنصار البَّحْدَثة أنّ التوصيفات العريضة التي تُقسّم التاريخ إلى فترات أو مَفاتر زمنية لا تستند إلى أساس علمي مشروع، ولكن من الصعب إنكار أنّ أي وصف حتّى في أبسط مستوياته ينطوي ضمنيا على تفتير زمني. فحتى منظّرو البحدثة أنفسهم يعتمدون هذا المبدأ عند تمييزهم بين الحديث وما بعد الحديث. يُعدّ التفتير أداة لا غنى عنها في دراسة التاريخ والمجتمع، إذ يُساعد على وضع الظواهر في سياقها الزمني، ويوفّر إطارا لفهم التطوّرات الكبرى. وعلى الرغم من وجود نقاشات مستمرّة حول دقّته وملاءمته، فإنّه يبقى عنصرا أساسيا في التحليل التاريخي، يسمح لنا بإدراك التغيّرات الكبرى من دون الوقوع في فوضى التفاصيل غير المنتظمة.

التفتير periodisation، عمليةُ تقسيم الزمن إلى فترات متمايزة، مثال ذلك: يدرس المؤرّخون تفتير العصور القديمة إلى أطوار مختلفة Historians study the periodisation of ancient times into different phases. والفترة period هي المدّة الزمنية المحدّدة داخل عملية التفتير، ويمكن تسميتها بالمَفْتَرة أيضا، على ما سُمّيت به المرحلة من الرَّحْلة. وعلى هذا تبقى الفترة أو المفترة مصطلحا صِنْعيا دقيقا يقابل في الكلزية period في إطار تقسيم الزمن، أي تشير إلى تقسيم زمني محدّد ومعياري ضمن إطار تاريخي، أو أدبي، أو علمي، مثال ذلك: تنتمي هذه اللاحة إلى الفترة أو المَفْترة الباروكية. أو تدلّ على تقسيم رسمي للتاريخ أو الظواهر الاجتماعية، مثل المفترة الرومانية، المفترة القُرَسْطِية، المفترة الحديثة. يُستعمل مصطلح التحقيب لأداء مفهوم periodisation من الحِقْب إلّا أنّ الحِقْب أو الحِقْبة مدّة طويلة جدّا في الزمن، من ذلك قوله تعالى عن أهل النار: لابثين فيها أحقابا. النبأ، 23. أي دهورا لا تنقطع.