يشير مصطلح السِّيمِياء إلى الدراسة المنهجية للعلامات وإلى الفكرة القائلة بإمكانية إنشاء علم خاصّ بها. استعمل فرديناند دي سوسور Ferdinand de Saussure مصطلح علم العلامات sémiologie، بينما فضّل الفيلسوف الأمريكي تشارلز ساندرز بيرس C.S. Peirce، أحد أبرز روّاد الاِسْتِنْجاعِيَّة pragmatism، مصطلح السيمياء semiotics. ركّز سوسور على ضرورة التمييز بين عنصرين أساسيين في عملية الدلالة: المُؤشِّر signifier والمُؤشَّر عليه signified فالمؤشِّر هو الكلمة المنطوقة أو المكتوبة، بينما المُؤشَّر عليه هو المفهوم الذي تشير إليه تلك الكلمة. من المهمّ الإشارة إلى أنّ سوسور ومعظم الباحثين اللاحقين اعتبروا أنّ المُؤشَّر عليه ليس الشيء المادّي بحدّ ذاته، بل الفكرة أو التصوّر العقلي المرتبط به. بذلك، يصبح علم العلامات دراسة منظّمة للأنظمة الرمزية، تشمل تحليل أنواع العلامات المختلفة، مثل النَّصَمات icons، إذ يُفترض أنّ المؤشِّر يشبه الشيء الذي يشير إليه. كما يتناول هذا العلم جميع المجالات الثقافية والاجتماعية التي يمكن أن تعمل فيها الأشياء كعلامات، بدءا من دلالات الأزياء والمظهر، مرورا بأنماط التغذية وآداب السلوك، وصولا إلى الرموز البصرية والتمثيلات الفنّية. في هذا السياق، تتقاطع السيمياء مع مجالات أخرى مثل الإناسة الثقافية ودراسات التواصل البصري، التي تُحلِّل كيفية إنتاج المعاني وتفسيرها داخل المجتمعات المختلفة.

يشير علم العلامات والسيمياء إلى المجال والمعنى نفسه، أي دراسة العلامات والأنظمة الرمزية، لكن هناك اختلافات تاريخية ومدرسية بين المصطلحين: 

• • علم العلامات semiology – هو المصطلح الذي صاغه فرديناند دي سوسور، ويركّز على دراسة العلامات داخل الأنظمة اللغوية، أي أنّه يهتم بالبِنْية الداخلية للغة كنظام من العلاقات بين العلامات؛
• • السِّيمِياء semiotics – هو المصطلح الذي استعمله تشارلز ساندرز بيرس، وهو أوسع من سيميولوجيا سوسور، إذ يشمل كلّ أنواع العلامات، سواء أكانت لغوية أم غير لغوية، بما في ذلك الرموز، والنصمات، والإشارات، وحتّى الظواهر الطبيعية التي يمكن تفسيرها ضمن نظام دلالي.

غالبا، ما يُستعمل اليوم المصطلحان بالترادف، لكن البعض يميّز بينهما وَفْقا للمقاربات النظرية: إذا كان التحليل مستوحًى من البِنْيوية structuralism، ويركّز على اللغة، يُفضَّل استعمال مصطلح علم العلامات؛ أمّا إذا كان التحليل يشمل أنظمة رمزية أوسع ويتأثّر بالفلسفة والتواصل البصري، يُستعمل مصطلح السيمياء. لكن في الاستعمال الحديث، يُنظر إليهما على أنّهما مترادفان تقريبا.