كانت الرحلات عبر العصور ترتبط دائما بجلب القصص والتجارب الجديدة إلى المجتمعات الأصلية للمسافرين. لكنّ السياحة، بمعناها الحديث، تشير إلى تنظيم السفر على نحو تجاري يتيح للأفراد أن يكونوا مسافرين بأنفسهم، من دون حاجة إلى الترحال بهدف التجارة أو الحجّ أو الحرب أو الدراسة، بل للترفيه والاستكشاف. وقد بدأت ملامح هذا التنظيم في الظهور في وقت مبكر، إذ عرض توماس كوك Thomas Cook منذ سبعينيات القرن التاسع عشر تنظيم رحلات حول العالم انطلاقا من لندن. ومنذ ذلك الحين، تحوّلت السياحة إلى صناعة ضخمة تشكّل مصدر دخل رئيس للعديد من الدول، مثل جمهورية الدومينيكان وكوستاريكا، حيث تُسْهِم بجزء كبير من العائدات القومية. ويولي علماء الاجتماع اهتماما خاصّا بالسياحة من زاويتين رئيستين:
• أولا، يهتمّون بتأثير السياحة على المواقع السياحية ذاتها. فثمّة مفارقة معروفة في هذا السياق، وهي أنّ التطوير السياحي قد يؤدّي إلى تدمير ما كان يجذب السائحين في المقام الأوّل، مثل الطبيعة البكر أو المناظر غير المشوّهة أو الثقافة المحلّية الأصيلة. وفي الدول الفقيرة التي تتمتّع بجاذبية سياحية، يمكن لصناعة السياحة أن تؤثّر سلبا على الثقافة المحلّية ومسار التنمية الاقتصادية والاجتماعية. ففي كوبا، على سبيل المثال، تعتمد السياحة على اقتصاد قائم على الدولار، حيث يُمكن لمن يبيع خدمات أو سلعا للسائحين أن يحصل على أجور تفوق بكثير أجور العاملين في القطاعات الداخلية المرتبطة باقتصاد البيزو المحلّي. وهذا يُنتج ما يُعرف بالحوافز المعكوسة perverse incentives، والتي تؤدّي إلى عزوف الناس عن العمل في القطاعات الحيوية مثل التعليم، والصحّة، والمهن العلمية، والصناعة.
• ثانيا، يهتمّ علماء الاجتماع الثقافي بتجربة السائح tourist experience، وبكيفية صُنع هذه التجربة وتقديمها كسلعة يستهلكها السيّاح. ومن القضايا المثيرة للاهتمام هنا، الكيفية التي يُعاد بها تشكيل التراث التاريخي وتغليفه وتسويقه ليُقدّم إلى الزائرين على نحوٍ يتوافق مع توقّعاتهم أو تصوّراتهم المسبقة. وغالبا ما تُبنى هذه الخبرة السياحية عبر صِنْعات تسويقية سردية وتجميلية تبتعد عن الواقع التاريخي لصالح الرغبة في الإبهار والإقناع. وبذلك، تُعدّ السياحة نموذجا معاصرا لتفاعل الاقتصاد والثقافة والهُوّية، ولها آثار اجتماعية معقّدة تتجاوز كونها مجرّد نشاط ترفيهي، إذ إنّها تعيد تشكيل أنماط العيش والرموز والمعاني في المجتمعات المتلقّية.