الحِياوة، هي العلم الذي يختص بدراسة جميع جوانب الكائنات الحيّة. نشأ مصطلح الحياوة biology في وقتٍ متزامن، لكن بصورة مستقلّة، على يد العالِم الفرنسي جان باتيست لامارك Lamarck والعالِم الألماني غوتفريد تريفيرانوس Gottfried Treviranus الذي عاش بين عامي 1776 و1837م. ويشمل هذا المصطلح جزءا مما كان يُعرف، منذ العصور القديمة وحتى القرن السابع عشر، باسم التاريخ الطبيعي natural history؛ ثم ما صار يُطلق عليه في عصر الأنوار اسم العلوم الطبيعية natural sciences، وقد انفصل عن هذا المجال لاحقا فرعٌ مستقلّ هو الحِتاكة geologie، وتُعدّ الحَيْوَنة zoology والنَّبْتَنة botany science فرعين رئيسين من الحِياوة، ويُقاطع هذان الفرعان عددا من التخصّصات الفرعية أو التخصّصات البينية interdisciplinary التي تتناول الكائنات الحيّة من زوايا متعدّدة. ومن أبرز هذه الفروع:
- - الشِّكلياء morphologie، التي تدرس شكل الكائنات وبِنْيتها الخارجية.
- - التشريح anatomie، ويبحث في تنظيم الأعضاء الداخلية وأجزائها.
- - علم الأنسجة histologie ، ويركّز على دراسة أنسجة الجسم ووظائفها.
- - الحِياوة الخلوية cell biology، التي يهتم بالخلية باعتبارها الوحدة الأساسية للحياة.
- - الجِساوة physiology، والتي تدرس العمليات الحيوية ووظائف الأعضاء؛
- - المَرْضَانِيَّة pathology أو علم الأمراض، ويهتمّ بدراسة أسباب الأمراض وتطوّراتها.
- - السِّلْكانية ethology الذي يدرس أنماط السلوك عند الكائنات، لاسيّما في بيئاتها الطبيعية؛
- - البِيآنِيَّة ecology أو علم البيئة، الذي يهتم بعلاقات الكائنات مع بيئاتها ومع بعضها بعضا.
- - البِرْآنِيَّة embryology أو علم الأجنة، والذي يدرس ارتقاء الكائن الحيّ من التلقيح حتى الولادة أو الفقس؛
- - الإحاثة paleontology، وهي العلم الذي يدرس الكائنات الحية المنقرضة عبر سجلاتها المستحاثَة؛
- - الوِرْثانِيَّة genetic أو علم الوراثة، والذي يتناول الخصائص الوراثية وانتقالها عبر الأجيال؛
- - الريزياء الحياوية biophysics، وهي العلم الذي يحلّل الظواهر الحياوية على ضوء مبادئ الريزياء.
وإلى جانب هذه الفروع المتخصّصة، تعالج الحِياوة أيضا قضايا أكثر شمولا مثل: نشأة الحياة، والتنوّع الحِياوي، وتصنيف الكائنات الحيّة، كما تُخصّص دراسات لبعض الكائنات الحيّة على وجه التحديد، مثل الكائنات المجهرية التي تُدرس ضمن الحِياوة الدقيقة microbiology، وفي الأزمنة المعاصرة، تقاربت حقول الحياوة والكيمياء الحياوية biochemistry، ليُنتج هذا التقارب فرعا بالغ الأهمية هو الحِياوة الجزيئية molecular biology الذي يركّز على فهم العمليات الحياوية على مستوى الجزيئات. وتُعد التِّبانة الورثانية genetic engineering أبرز ثمارات هذا الفرع، حيث مكّنت الإنسان من تعديل المادّة الوراثية للكائنات لأغراض علمية وطبية وزراعية. وهكذا، فإنّ الحياوة تُعد علما شاملا ومتفرعا، يجمع بين دراسة بِنْية الكائن الحي ووظيفته، وارتقائه وسلوكه، وبيئته وعلاقاته الوِرْثانية، ويُعدّ من العلوم الأساسية لفهم الحياة وتنظيمها على الأرض.