صاغ عالم الاجتماع البريطاني أنتوني جيدنز Anthony Giddens مصطلح البَنْيَنة structuration ليعبّر به عن مقاربته الخاصة لحلّ الإشكال النظري الشهير حول العلاقة بين البِنْية الاجتماعية structure والفاعلية الفردية agency يُعالج هذا النقاش أصل الفعل الاجتماعي والتغيير: هل يُفسَّر من خلال القُوى البِنْيوية المهيمنة، أم من خلال حرّية الأفراد وقدرتهم على اتّخاذ القرارات؟ اقترح جيدنز تجاوز هذه الثنائية الصراعية التي تنظر إلى البنية والفاعلية كطرفين متقابلين في لعبة محصلتها صفرية zero-sum game، إذ يكسب أحدهما فقط على حساب الآخر.

في نظر جيدنز، لا ينبغي اعتبار البِنى الاجتماعية بمثابة عوائق تحول دون تصرّف الأفراد، بل يجب فهمها على أنّها تشكّل جزءا من الشروط التي يُصاغ ضمنها الفعل الاجتماعي، وتوفّر أيضا موارد تُستعمل في هذا الفعل. لكن في الوقت ذاته، تتكوّن هذه البِنَى ذاتها من نتائج الأفعال الاجتماعية، سواء كانت مقصودة أو غير مقصودة. فكلّ تصرّف بشري يُسهِم، بطريقة ما، في إعادة إنتاج هذه البنى أو تعديلها. ومن هنا، تهدف نظريّة البنينة إلى توضيح الكيفية التي تُعاد من خلالها البنى الاجتماعية إنتاجا دائما بفعل الأفعال الاجتماعية اليومية، مع كون هذه الأفعال نفسها مقيَّدة ومُمكنة ضمن سياقات بنيوية قائمة.

لقد أثار طرح جيدنز اهتمام الباحثين، الذين رأوا أنه قد عبّر عن الإشكالية بوضوح كبير، وإن اختلفت آراؤهم حول ما إذا كان قد وجد حلّا فعليا لها أو اكتفى بإعادة صياغة الصعوبة المركزية بأسلوب جديد. وعلى الرغم من أنّ مصطلح البَنْيَنَة ما زال يظهر بشكل متكرّر نسبيا في أدبيات علم الاجتماع، فإنّه لم يحظَ بقبول شامل، بل إنّ جيدنز نفسه تراجع عن استعماله في بعض كتاباته المتأخّرة. وعلى الرغم من ذلك، فإنّ وَهْصَتَه النظرية تركت أثرا عميقا في مفاهيم البِنْية والفاعلية والممارسة الاجتماعية، وأسهمت في تطوير مناهج أكثر توازنا لفهم سيرورة الحياة الاجتماعية.