ترجع جذور مصطلح الألْفانِيّة إلى كلمة ألْف العربية مع الكاسعة «انية» كما في مثل عَلْمانية ورَبّانية ورَهْبانية ونَفْسانية والتي تدلّ على النسق أو المنظومة السلوكية أو التنظيمية، وتعني الألفانية: فترة تمتد لألف سنة، ويقابلها في اللغات الغربية مصطلح millenarianism الذي يعود إلى الكلمة اللاتينية millennium، ومعادلها الإغريقي chilias، وكلاهما يعني حرفيّا ما تعنيه الألفانية. في التقليد الألفاني، الذي يستند إلى الأدبيات النبوئية اليهودية وسفر رؤيا يوحنا في العهد الجديد، يُعتقد أنّ المسيح عليه السلام سيعود في صورة محارب، ويهزم الشيطان ويقيده، ثم يبني مملكة الربّ ويحكم الأرض شخصيا لمدّة ألف عام. في هذا العصر، سيقوم من بين الأموات القديسون الذين ثبتوا على إيمانهم وضحّوا بحياتهم، ويشاركون في الكهنوت الملكيّ. وعند انقضاء هذه الألفانية، يُطلَق الشيطان مجدّدا من سجنه لفترة وجيزة ثم يُدمَّر نهائيا، لتتبع ذلك القيامة العامّة، والحساب الأخير، والخلاص الأبدي.

يشير مصطلح الألفانيّة أيضا إلى الاعتقاد بأنّ تحولا جِذْرانِيا في بِنْية المجتمع وشيك، وهو تحوّل سيقود إلى عصر ذهبي من السلام والازدهار. وعلى الرغم من أنّ الألفانيّة مفهوم ذو أصول يهودية مسيحية، فإنّه استُعمل أيضا في وصف حركات دينية وسياسية واجتماعية متعدّدة خارج هذا الإطار الديني. في اللاهوت المسيحي، يُعرَف هذا المفهوم باسم millenarianism أو millennialism، ويستند إلى ما جاء في رؤيا يوحنا 20:1-6، حيث يُتنبّأ بأنّ الشيطان سيُقيَّد لألف سنة. وفي هذا السياق، يشير المصطلح إلى توقّع إقامة مملكة الربّ على الأرض، حيث يسود السلام قبل أن يحدث يوم الحساب وتُختم به مسيرة التاريخ البشري. ويُفرَّق بين الألفانية السابقة premillenarianism، حيث يعود المسيح إلى الأرض في بداية تلك الألفانية، والألفانية اللاحقة postmillenarianism، حيث يعود المسيح بعد انتهاء العصر الذهبي.

وعلى الرغم من أنّ هذا الاعتقاد يشكّل جزءا من الميراث اللاهوتي لجميع الطوائف المسيحية، إلّا أنّ معظم الكنائس الكبرى دفعته إلى الهامش. في المقابل، ظلّ هذا المفهوم حيويّا لدى طوائف صغيرة نشطة، مثل المورمون mormons، وشهود يهوه Jehovah’s Witnesses، والأدفنتست السبتيين Seventh-day Adventists، وعبر التاريخ، كان توقّع الخلاص الألفاني يشتدّ في فترات الأزمات الاجتماعية الحادّة، كما حدث أثناء الحملات الصليبية أو تفشي الطاعون في أوروبا القرون الوسطى، أو خلال الإصلاح البروتستانتي. ومن الأمثلة البارزة في السياق الكندي، دعوة لويس رييل Louis Riel إلى الخلاص الألفي لمجتمع الميتي ر في كندا، في ظلّ موجات الهجرة الأوروبية التي كانت تهدّد وجودهم.

وقد وسّع الإناسيون وعلماء الاجتماع من نطاق مفهوم الألفانيّة ليشمل ظواهر موازية في ثقافات أخرى، مثل رقصة الأشباح ghost dance عام 1890م لدى بعض قبائل الهار (الهنود الحمر) في الولايات المتّحدة، الذين كانوا يأملون في طرد المستوطنين البيض، وتجديد الأرض، وعودة قطعان الجاموس. تشمل الحركات الألفانية الأخرى آلاف الأمثلة، منها: عبادات المشحونات cargo cults في ميلانيزيا، وأمة الإسلام Nation of Islam في الولايات المتحدة، والراستافاريون Rastafarians في جامايكا وكندا، وجماعة معبد الشعب People’s Temple التي نفذّت انتحارا جماعيا في غيانا عام 1978م، وكذلك طائفة أوم شينريكيو Aum Shinrikyo التي أطلقت غاز الأعصاب في مترو طوكيو عام 1995م.

ويرتبط بالألفانيّة مفهوم المِسْحانية Messianism، ويشير في معناه الدقيق إلى عقيدة أو حركة ترتكز على وجود مخلّص فردي messiah، في حين تشير الألفانية إلى تصوّرات الخلاص الجماعي. وعلى الرغم من هذا الفرق المفاهيمي، فإنّ المصطلحين يُستعملان في كثير من الأحيان بصورة تبادلية. وقد استُعمل مصطلح المسحانية مجازيا أيضا في سياقات تاريخية، كما في تحليل تاريخ كيبك، حيث اعتُبر الشعور بالرسالة الكنسية لدى الكنديين الفرنسيين مسحانيا. ففي القرن التاسع عشر، تمثلت هذه الرسالة في نشر الكاثوليكية في أمريكا الشمالية، بينما تحوّلت في القرن العشرين إلى دعم اللغة والثقافة الفرنسيتين.

ويتوسّع بعض الباحثين في استعمال مفهومي الألفانيّة والمسحانية ليشمل ذهنياءات علمانية مثل الماركسية، والفاشية، والبيئية العميقة deep ecology، والنسوية الجِذْرانِيَّة (الراديكالية)، بوصفها جميعا تطمح إلى تحويل شامل للمجتمع عبر الفعل السياسي. وعلى الرغم من الطابع المجازي لهذا الاستعمال، إلّا أنّه يكشف عن أوجه تشابه مهمّة بين الحركات الدينية والسياسية. ومن الأمثلة الأخرى على ذلك، حركة الهُوّية المسيحية Christian Identity العنصرية، التي يعتقد أتباعها أنّ الأشخاص المنحدرين من أصول أوروبية شمالية، لا سيما الأميركيين البيض، هم من سلالة القبائل العشر المفقودة لإسرائيل. وقد نشطت جماعات فرعية منها مثل أمم الآريين Aryan Nations في الولايات المتّحدة وكندا على السواء. كما ظهرت أشكال من الألفانيّة العلمانية secular millenarianism في بعض حركات العصر الجديد New Age Movements وعباداتها.